L'herpes zòster és causat per la reactivació del virus varicel·la-zòster que ha estat latent en els ganglis nerviosos des d'una infecció passada de varicel·la. Quan el sistema immunitari es debilita o està estressat, el virus pot reactivar-se al llarg d'un nervi específic i causar la típica erupció dolorosa d'un costat.
El teu risc de tenir culebrilla augmenta amb l'edat, un sistema immunitari debilitat, malalties cròniques i certs medicaments com la quimioteràpia o esteroides a llarg termini. Les persones que han tingut varicel·la estan en risc, i les complicacions són més comunes en adults grans i aquells amb immunosupressió.
El tractament principal per a l'herpes zòster és la teràpia antiviral primerenca amb medicaments com aciclovir, valaciclovir o famciclovir, idealment iniciada dins de les 72 hores de l'inici de l'erupció. El control del dolor amb analgèsics, medicaments per al dolor nerviós, i cura tòpica calmant és crucial, i algunes persones necessiten tractament específic per a la neuràlgia postherpètica.