Vannkopper er forårsaket av varicella zoster-viruset, som sprer seg hovedsakelig gjennom dråper i luften når en infisert person hoster eller nyser, og ved direkte kontakt med blemmevæske. Etter den første infeksjonen forblir viruset i kroppen for livet og kan senere reaktiveres som helvetesild.
Vannkopper er mest vanlig hos barn, spesielt i grupper som barnehager og skoler. Den høyeste risikoen for alvorlig sykdom og komplikasjoner er hos spedbarn, voksne, gravide kvinner uten immunitet og personer med svekket immunforsvar.
Hos friske barn behandles vannkopper vanligvis hjemme med hvile, væske, febernedsettende som paracetamol, og kløelindrende tiltak som beroligende kremer og antihistaminer. Høyrisikopasienter (gravide kvinner uten immunitet, voksne og personer med svakt immunforsvar) kan trenge antivirale medisiner som acyclovir og noen ganger sykehusbehandling. Unngå å klø, hold neglene korte, og gi aldri aspirin til barn med vannkopper.