Herpes zoster er forårsaket av reaktivering av varicella-zoster-viruset som har ligget latent i nerveganglier siden en tidligere vannkoppeinfeksjon. Når immunsystemet svekkes eller er stresset, kan viruset reaktiveres langs en spesifikk nerve og forårsake det typiske ensidige smertefulle utslettet.
Risikoen for helvetesild øker med alderen, et svekket immunsystem, kroniske sykdommer og visse medisiner som kjemoterapi eller langtidssteroider. Personer som har hatt vannkopper er i fare, og komplikasjoner er mer vanlige hos eldre voksne og de med immunsuppresjon.
Hovedbehandlingen for herpes zoster er tidlig antiviral terapi med medisiner som aciklovir, valaciklovir eller famciklovir, ideelt sett startet innen 72 timer etter utslettets start. Smertelindring med smertestillende, medisiner mot nervesmerter og beroligende lokal behandling er avgjørende, og noen trenger spesifikk behandling for postherpetisk nevralgi.