Vannkopper er forårsaket av varicella zoster-viruset, som sprer seg hovedsakelig gjennom dråper i luften når en infisert person hoster eller nyser, og ved direkte kontakt med blemmevæske. Etter den første infeksjonen forblir viruset i kroppen for livet og kan senere reaktiveres som helvetesild.
Vannkopper er mest vanlig hos barn, spesielt i grupper som barnehager og skoler. Den høyeste risikoen for alvorlig sykdom og komplikasjoner er hos spedbarn, voksne, gravide kvinner uten immunitet og personer med svekket immunforsvar.
Hos friske barn behandles vannkopper vanligvis hjemme med hvile, væske, febernedsettende som paracetamol, og kløelindrende tiltak som beroligende kremer og antihistaminer. Høyrisikopasienter (gravide kvinner uten immunitet, voksne og personer med svakt immunforsvar) kan trenge antivirale medisiner som acyclovir og noen ganger sykehusbehandling. Unngå å klø, hold neglene korte, og gi aldri aspirin til barn med vannkopper.
Den beste måten å forhindre vannkopper på er vaksinasjon, som gir sterk beskyttelse mot alvorlig sykdom. Infiserte personer er smittsomme fra 1–2 dager før utslettet til alle blemmene har fått skorper, så de bør holde seg hjemme fra skole, arbeid og offentlige steder i denne perioden. Unngå nærkontakt mellom syke barn og gravide kvinner eller personer med svakt immunforsvar.
Du bør oppsøke lege hvis du mistenker vannkopper, spesielt hos spedbarn, voksne, gravide kvinner eller noen med svakt immunforsvar. Søk øyeblikkelig hjelp hvis det er pustevansker, forvirring, svært høy feber, alvorlig hodepine eller raskt forverret rødhet og smerte rundt flekkene.
De fleste friske barn med vannkopper kan håndteres hjemme og sees av en lege innen 24–48 timer for råd. Umiddelbar eller akutt hjelp er nødvendig hvis personen er et ungt spedbarn, gravid, immunkompromittert, eller utvikler pustevansker, forvirring, alvorlig hodepine eller raskt forverret rødhet og smerte i huden.