La varicella è causata dal virus varicella zoster, che si diffonde principalmente attraverso le goccioline nell'aria quando una persona infetta tossisce o starnutisce, e tramite contatto diretto con il liquido delle vesciche. Dopo la prima infezione, il virus rimane nel corpo per tutta la vita e può successivamente riattivarsi come herpes zoster.
La varicella è più comune nei bambini, specialmente in ambienti di gruppo come asili e scuole. Il rischio più alto di malattia grave e complicazioni è nei neonati, adulti, donne incinte senza immunità e persone con sistema immunitario indebolito.
Nei bambini sani, la varicella è di solito trattata a casa con riposo, liquidi, riduttori di febbre come il paracetamolo e misure anti-prurito come lozioni lenitive e antistaminici. I pazienti ad alto rischio (donne incinte senza immunità, adulti e persone con sistema immunitario debole) possono aver bisogno di farmaci antivirali come l'aciclovir e talvolta di cure ospedaliere. Evitare di grattarsi, mantenere le unghie corte e non somministrare mai aspirina ai bambini con varicella.