Dermatiitti kehittyy, kun ihon suojakerros vaurioituu tai reagoi aineeseen, mikä johtaa tulehdukseen. Ärsyttävä kosketusihottuma johtuu suorasta vauriosta, kuten vesi, saippuat, kemikaalit tai kitka, kun taas allerginen kosketusihottuma on viivästynyt immuunireaktio tiettyyn allergeeniin, kuten nikkeliin, hajusteisiin tai säilöntäaineisiin. Kuiva ilma, toistuva kastuminen ja kuivuminen sekä atooppinen tausta (heinänuha, astma, ekseema) tekevät ihosta herkemmän näille laukaisijoille.
Olet suuremmassa riskissä saada dermatiittia, jos työsi tai päivittäinen elämäsi sisältää usein käsienpesua, märkää työtä, kemikaaleja tai kitkaa, kuten terveydenhuollossa, siivouksessa, kampaamossa, rakentamisessa tai ruokapalvelussa. Kuiva iho, asuminen alhaisessa ilmankosteudessa tai heinänuha, astma tai ekseema tekevät ihosta reaktiivisemman. Tiettyjen metallien, kosmetiikan, hajusteiden, kumikäsineiden tai monien paikallisten tuotteiden käyttö lisää allergisen kosketusihottuman mahdollisuutta.