Melanooma kehittyy, kun melanosyytit keräävät geneettisiä vaurioita ja muuttuvat pahanlaatuisiksi, useimmiten ultraviolettisäteilyn ja perinnöllisen alttiuden vaikutuksesta. Monilla ihmisillä ei voida tunnistaa yhtä selkeää syytä, mutta UV-altistus, ihotyyppi ja genetiikka vaikuttavat.
Tärkeimmät melanooman riskitekijät ovat voimakas tai toistuva UV-altistus, helposti palava vaalea iho, monet tai epätavalliset luomet, henkilökohtainen tai suvun historia melanoomasta ja vanhempi ikä. Tummempi iho tarjoaa jonkin verran suojaa, mutta akraalinen ja subunguaalinen melanooma esiintyvät silti ja ne havaitaan usein myöhemmin.
Melanooman pääasiallinen hoito on kirurginen poisto, jossa kasvain ympäriltä poistetaan myös terve ihoa. Jos imusolmukkeet tai etäelimet ovat mukana, hoito voi sisältää myös imusolmukekirurgian, immunoterapian, kohdennetun terapian, kemoterapian ja/tai sädehoidon, jotka onkologi valitsee vaiheen perusteella.