Herpes simplex johtuu HSV-1- tai HSV-2-infektiosta, joka leviää yleensä suorassa ihon tai limakalvon kosketuksessa, suudellessa tai sukupuolikontaktissa. Ensimmäisen infektion jälkeen virus jää hermosoluihin ja voi aktivoitua laukaisevien tekijöiden, kuten sairauden, stressin, väsymyksen tai paikallisen ärsytyksen, myötä.
Kuka tahansa, joka on läheisessä kontaktissa infektoituneen henkilön kanssa, voi saada herpes simplex -tartunnan, erityisesti suudellessa tai sukupuolikontaktissa. Ihmisillä, joilla on heikentynyt immuunijärjestelmä, usein stressiä tai muita sairauksia, on taipumus saada useammin tai vakavampia puhkeamisia.
Herpes simplex -infektiota hoidetaan viruslääkkeillä, kuten asikloviiri, valasikloviiri tai famsikloviiri, jotka lyhentävät puhkeamisia ja vähentävät oireita. Kivunlievitys, hellävarainen ihonhoito ja joskus pitkäaikainen estolääkitys käytetään hallitsemaan usein tai vakavia uusiutumisia.