Melanom udvikler sig, når melanocytter akkumulerer genetiske skader og bliver ondartede, oftest under påvirkning af ultraviolet stråling og arvelig disposition. Hos mange mennesker kan ingen klar årsag identificeres, men en blanding af UV-eksponering, hudtype og genetik spiller en rolle.
De vigtigste risikofaktorer for melanom er intens eller gentagen UV-eksponering, lys hud der let bliver solskoldet, mange eller atypiske modermærker, en personlig eller familiær historie med melanom og højere alder. Mørkere hud er noget beskyttet, men akrale og subunguale melanomer forekommer stadig og opdages ofte senere.
Hovedbehandlingen for melanom er kirurgisk fjernelse med en sikkerhedsmargin af normal hud omkring tumoren. Hvis lymfeknuder eller fjerne organer er involveret, kan behandlingen også omfatte lymfeknudeoperation, immunterapi, målrettet terapi, kemoterapi og/eller stråling, valgt af en onkolog baseret på stadium.