Onychomykóza je způsobena plísněmi, které napadají nehtovou ploténku a nehtové lůžko, nejčastěji dermatofyty, jako je Trichophyton rubrum. Infekce obvykle začíná, když plísně proniknou drobnými prasklinami v nehtu nebo okolní kůži, zejména v teplém, vlhkém prostředí. Chůze naboso ve společných sprchách, nošení těsných bot nebo přítomnost atletické nohy zvyšuje šanci na infekci nehtů. Oslabená imunita, cukrovka a špatný krevní oběh také usnadňují uchycení plísně.
Jsi více ohrožen onychomykózou, pokud jsi starší, máš cukrovku, špatný krevní oběh nebo oslabený imunitní systém, nebo pokud máš často zpocené nohy nebo atletickou nohu. Těsné, neprodyšné boty, chůze naboso ve veřejných sprchách nebo bazénech a trauma nehtů ze sportu nebo špatně padnoucí obuvi také zvyšují riziko. Lidé, kteří pracují ve vlhkém prostředí nebo používají společné šatny, jsou více vystaveni. Rodinná historie plísně nehtů a bydlení s někým, kdo ji má, mohou také zvýšit tvé šance.