Thủy đậu do virus varicella zoster gây ra, lây lan chủ yếu qua các giọt trong không khí khi người nhiễm bệnh ho hoặc hắt hơi, và qua tiếp xúc trực tiếp với dịch từ mụn nước. Sau lần nhiễm đầu tiên, virus vẫn tồn tại trong cơ thể suốt đời và có thể tái hoạt động sau này dưới dạng bệnh zona.
Thủy đậu phổ biến nhất ở trẻ em, đặc biệt là trong các môi trường nhóm như nhà trẻ và trường học. Nguy cơ cao nhất của bệnh nặng và biến chứng là ở trẻ sơ sinh, người lớn, phụ nữ mang thai không có miễn dịch, và người có hệ miễn dịch yếu.
Ở trẻ em khỏe mạnh, thủy đậu thường được điều trị tại nhà với nghỉ ngơi, uống nhiều nước, thuốc giảm sốt như paracetamol, và các biện pháp giảm ngứa như kem dưỡng làm dịu và thuốc kháng histamin. Bệnh nhân có nguy cơ cao (phụ nữ mang thai không có miễn dịch, người lớn, và người có hệ miễn dịch yếu) có thể cần thuốc kháng virus như acyclovir và đôi khi cần chăm sóc tại bệnh viện. Tránh gãi, giữ móng tay ngắn, và không bao giờ cho trẻ em bị thủy đậu dùng aspirin.