Viêm da phát triển khi hàng rào da bị tổn thương hoặc phản ứng với một chất, dẫn đến viêm. Viêm da tiếp xúc kích ứng là do tổn thương trực tiếp từ các thứ như nước, xà phòng, hóa chất, hoặc ma sát, trong khi viêm da tiếp xúc dị ứng là phản ứng miễn dịch chậm với một chất gây dị ứng cụ thể như niken, hương liệu, hoặc chất bảo quản. Không khí khô, ướt và khô thường xuyên, và nền tảng dị ứng (sốt cỏ khô, hen suyễn, chàm) đều làm cho da nhạy cảm hơn với các tác nhân này.
Bạn có nguy cơ cao bị viêm da nếu công việc hoặc cuộc sống hàng ngày của bạn liên quan đến việc rửa tay thường xuyên, công việc ướt, hóa chất, hoặc ma sát, chẳng hạn như trong chăm sóc sức khỏe, vệ sinh, làm tóc, xây dựng, hoặc dịch vụ ăn uống. Có da khô, sống ở nơi có độ ẩm thấp, hoặc bị sốt cỏ khô, hen suyễn, hoặc chàm cũng làm cho da của bạn phản ứng hơn. Đeo một số kim loại, mỹ phẩm, hương liệu, găng tay cao su, hoặc sử dụng nhiều sản phẩm bôi ngoài làm tăng khả năng bị viêm da tiếp xúc dị ứng.