Dermatitis se razvija kada je barijera kože oštećena ili reaguje na supstancu, što dovodi do upale. Iritantni kontaktni dermatitis je uzrokovan direktnim oštećenjem od stvari kao što su voda, sapuni, hemikalije ili trenje, dok je alergijski kontaktni dermatitis odložena imuna reakcija na specifični alergen kao što su nikal, mirisi ili konzervansi. Suv vazduh, često kvašenje i sušenje i atopijska pozadina (polenska groznica, astma, ekcem) čine kožu osetljivijom na ove okidače.
U većem si riziku od dermatitisa ako tvoj posao ili svakodnevni život uključuje često pranje ruku, rad sa vodom, hemikalije ili trenje, kao što je u zdravstvenoj zaštiti, čišćenju, frizerskim salonima, građevinarstvu ili uslugama hrane. Imati suvu kožu, živeti u niskoj vlažnosti ili imati polensku groznicu, astmu ili ekcem takođe čini tvoju kožu reaktivnijom. Nošenje određenih metala, kozmetike, mirisa, gumenih rukavica ili korišćenje mnogih topikalnih proizvoda povećava šansu za alergijski kontaktni dermatitis.