Herpesul zoster este cauzat de reactivarea virusului varicella-zoster, care a fost latent în ganglionii nervoși de la o infecție anterioară cu varicelă. Când sistemul imunitar slăbește sau este stresat, virusul se poate reactiva de-a lungul unui nerv specific și poate provoca erupția dureroasă tipică pe o singură parte.
Riscul de zona zoster crește odată cu vârsta, un sistem imunitar slăbit, bolile cronice și anumite medicamente precum chimioterapia sau steroizii pe termen lung. Persoanele care au avut varicelă sunt expuse riscului, iar complicațiile sunt mai frecvente la adulții mai în vârstă și cei cu imunitate suprimată.
Tratamentul principal pentru herpesul zoster este terapia antivirală timpurie cu medicamente precum aciclovir, valaciclovir sau famciclovir, ideal începută în termen de 72 de ore de la debutul erupției. Controlul durerii cu analgezice, medicamente pentru durerea nervoasă și îngrijirea locală liniștitoare este crucial, iar unii oameni au nevoie de tratament specific pentru nevralgia postherpetică.