Herpes simplex wordt veroorzaakt door infectie met HSV-1 of HSV-2, meestal verspreid door direct contact met huid of slijmvliezen, kussen of seksueel contact. Na de eerste infectie blijft het virus in zenuwcellen en kan het opnieuw actief worden door triggers zoals ziekte, stress, vermoeidheid of lokale irritatie.
Iedereen die nauw contact heeft met een geïnfecteerde persoon kan herpes simplex krijgen, vooral door kussen of seksueel contact. Mensen met een verzwakt immuunsysteem, frequente stress of andere ziekten hebben de neiging om vaker of ernstigere uitbraken te hebben.
Herpes simplex wordt behandeld met antivirale tabletten of crèmes zoals aciclovir, valaciclovir of famciclovir, die uitbraken verkorten en symptomen verminderen. Pijnverlichting, zachte huidverzorging en soms langdurige suppressieve antivirale therapie worden gebruikt om frequente of ernstige recidieven te beheersen.