Herpes zoster wordt veroorzaakt door de reactivatie van het varicella-zostervirus dat sluimerend in de zenuwknopen heeft gelegen sinds een eerdere waterpokkeninfectie. Wanneer het immuunsysteem verzwakt of gestrest is, kan het virus langs een specifieke zenuw opnieuw actief worden en de typische eenzijdige pijnlijke uitslag veroorzaken.
Je risico op gordelroos neemt toe met de leeftijd, een verzwakt immuunsysteem, chronische ziekten en bepaalde medicijnen zoals chemotherapie of langdurige steroïden. Mensen die waterpokken hebben gehad lopen risico, en complicaties komen vaker voor bij oudere volwassenen en degenen met immuunsuppressie.
De belangrijkste behandeling voor herpes zoster is vroege antivirale therapie met medicijnen zoals aciclovir, valaciclovir of famciclovir, idealiter gestart binnen 72 uur na het begin van de uitslag. Pijnbestrijding met pijnstillers, medicijnen voor zenuwpijn en verzachtende lokale zorg is cruciaal, en sommige mensen hebben specifieke behandeling nodig voor postherpetische neuralgie.