L'herpes simplex è causato dall'infezione con HSV-1 o HSV-2, di solito diffuso attraverso il contatto diretto con la pelle o le mucose, baci o contatto sessuale. Dopo la prima infezione, il virus rimane nelle cellule nervose e può riattivarsi con fattori scatenanti come malattia, stress, fatica o irritazione locale.
Chiunque abbia contatti stretti con una persona infetta può contrarre l'herpes simplex, specialmente attraverso baci o contatti sessuali. Le persone con sistemi immunitari indeboliti, stress frequente o altre malattie tendono ad avere epidemie più frequenti o gravi.
L'herpes simplex è trattato con compresse o creme antivirali come aciclovir, valaciclovir o famciclovir, che accorciano le epidemie e riducono i sintomi. Sollievo dal dolore, cura delicata della pelle e talvolta terapia antivirale soppressiva a lungo termine sono usati per controllare le recidive frequenti o gravi.