L'herpes zoster è causato dalla riattivazione del virus varicella-zoster che è rimasto dormiente nei gangli nervosi dopo un'infezione passata di varicella. Quando il sistema immunitario si indebolisce o è stressato, il virus può riattivarsi lungo un nervo specifico e causare la tipica eruzione dolorosa su un lato.
Il rischio di fuoco di Sant'Antonio aumenta con l'età, un sistema immunitario indebolito, malattie croniche e alcuni farmaci come la chemioterapia o steroidi a lungo termine. Le persone che hanno avuto la varicella sono a rischio, e le complicazioni sono più comuni negli anziani e in quelli con immunosoppressione.
Il trattamento principale per l'herpes zoster è la terapia antivirale precoce con farmaci come aciclovir, valaciclovir o famciclovir, idealmente iniziata entro 72 ore dall'inizio dell'eruzione. Il controllo del dolore con analgesici, farmaci per il dolore nervoso e cure topiche lenitive è cruciale, e alcune persone necessitano di un trattamento specifico per la nevralgia post-erpetica.