Ο έρπης ζωστήρας προκαλείται από την επανενεργοποίηση του ιού της ανεμοβλογιάς που έχει παραμείνει αδρανής στα γάγγλια των νεύρων μετά από μια προηγούμενη λοίμωξη ανεμοβλογιάς. Όταν το ανοσοποιητικό σύστημα εξασθενεί ή είναι στρεσαρισμένο, ο ιός μπορεί να επανενεργοποιηθεί κατά μήκος ενός συγκεκριμένου νεύρου και να προκαλέσει το τυπικό μονόπλευρο επώδυνο εξάνθημα.
Ο κίνδυνος για έρπητα ζωστήρα αυξάνεται με την ηλικία, το εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, τις χρόνιες ασθένειες και ορισμένα φάρμακα όπως η χημειοθεραπεία ή τα μακροχρόνια στεροειδή. Οι άνθρωποι που έχουν περάσει ανεμοβλογιά διατρέχουν κίνδυνο και οι επιπλοκές είναι πιο συχνές σε ηλικιωμένους ενήλικες και σε άτομα με καταστολή του ανοσοποιητικού.
Η κύρια θεραπεία για τον έρπητα ζωστήρα είναι η πρώιμη αντιική θεραπεία με φάρμακα όπως η ακυκλοβίρη, η βαλακυκλοβίρη ή η φαμσικλοβίρη, ιδανικά ξεκινώντας εντός 72 ωρών από την έναρξη του εξανθήματος. Ο έλεγχος του πόνου με αναλγητικά, φάρμακα για τον νευρικό πόνο και καταπραϋντική τοπική φροντίδα είναι κρίσιμος, και μερικοί άνθρωποι χρειάζονται ειδική θεραπεία για τη μεταερπητική νευραλγία.