Ο απλός έρπης προκαλείται από μόλυνση με τον HSV-1 ή τον HSV-2, που συνήθως εξαπλώνεται μέσω άμεσης επαφής με το δέρμα ή τις βλεννογόνους μεμβράνες, φιλιά ή σεξουαλική επαφή. Μετά την πρώτη λοίμωξη, ο ιός παραμένει στα νευρικά κύτταρα και μπορεί να επανενεργοποιηθεί με παράγοντες όπως ασθένεια, στρες, κόπωση ή τοπικός ερεθισμός.
Οποιοσδήποτε έχει στενή επαφή με ένα μολυσμένο άτομο μπορεί να προσβληθεί από απλό έρπητα, ειδικά μέσω φιλιά ή σεξουαλικής επαφής. Άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, συχνό στρες ή άλλες ασθένειες τείνουν να έχουν πιο συχνές ή σοβαρές εξάρσεις.
Ο απλός έρπης αντιμετωπίζεται με αντιιικά δισκία ή κρέμες όπως ακυκλοβίρη, βαλακυκλοβίρη ή φαμσικλοβίρη, που συντομεύουν τις εξάρσεις και μειώνουν τα συμπτώματα. Η ανακούφιση από τον πόνο, η απαλή φροντίδα του δέρματος και μερικές φορές η μακροχρόνια κατασταλτική αντιιική θεραπεία χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο συχνών ή σοβαρών υποτροπών.