Η κύρια αιτία της ακτινικής κεράτωσης είναι η μακροχρόνια έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία από τον ήλιο ή τα κρεβάτια μαυρίσματος, που σταδιακά βλάπτει τα κύτταρα του δέρματος. Το ανοιχτόχρωμο δέρμα, η μεγαλύτερη ηλικία, η εξασθενημένη ανοσία και ορισμένες χημικές ουσίες ή ακτινοβολία αυξάνουν περαιτέρω τον κίνδυνο.
Η ακτινική κεράτωση είναι μια προκαρκινική κατάσταση και ένα ποσοστό των βλαβών μπορεί να μετατραπεί σε καρκίνωμα πλακωδών κυττάρων με την πάροδο του χρόνου. Η ύπαρξη πολλών ή παχιών, φλεγμονωδών βλαβών σηματοδοτεί επίσης υψηλότερο γενικό κίνδυνο καρκίνου του δέρματος στο περιβάλλον δέρμα που έχει υποστεί ζημιά από τον ήλιο.
Η θεραπεία συνήθως συνδυάζει ισχυρή προστασία από τον ήλιο με την αφαίρεση ή καταστροφή των κατεστραμμένων κηλίδων χρησιμοποιώντας μεθόδους όπως η κατάψυξη, το λέιζερ, οι κρέμες ή η φωτοδυναμική θεραπεία. Η ακριβής επιλογή εξαρτάται από το πόσες βλάβες έχετε, πώς φαίνονται και αν υπάρχει υποψία για καρκίνο, που μπορεί να απαιτεί βιοψία ή χειρουργική αφαίρεση.